Le meraviglie di Lalibela in Etiopia

Chiesa scolpita nella roccia di Lalibela

di Paterne Huston Bushunju

La città di Lalibela, nel nord dell'Etiopia, contiene la più alta concentrazione di chiese rupestri del paese. Essendo il principale luogo di pellegrinaggio per i seguaci della Chiesa ortodossa etiope, le sue undici chiese sono tra le più belle delle circa 200 chiese rupestri in Etiopia. 200 chiese scavate nella roccia d'Etiopia.

Le chiese di Lalibela prendono forma, posizione e orientamento sia dalle caratteristiche geologiche che dalle strutture all'interno del complesso. Sebbene la datazione precisa del complesso e dei suoi componenti resti da determinare, i ricercatori concordano generalmente sul fatto che sia stato costruito in quattro o cinque fasi tra il VII e il XIII secolo. La tradizione etiope attribuisce l'intera costruzione del complesso al regno del re GebreMesqel Lalibela (circa 1181-1221). Secondo l'agiografia del re, Lalibela scolpì le chiese per un periodo di ventiquattro anni con l'aiuto degli angeli.

Scavato in un massiccio roccioso situato a circa 2.630 metri sul livello del mare ai piedi del monte AbunaYosef, il complesso è costituito da due gruppi di chiese e da un'unica chiesa divisa dal fiume Yordannos (Giordania). Le cinque chiese del gruppo settentrionale sono: Biete Golgotha ​​Mikael, Biete Mariam, Biete Denagel, Biete Maskalet, Biete Medhani, Alem. Il gruppo meridionale comprende altre cinque chiese: Biete Lehem, Biete Gabriel. L'ultima chiesa, Biete Ghiorgis, sorge ad ovest del gruppo meridionale. Un sistema di sentieri collega chiese e strutture ecclesiastiche associate, comprese tombe, catacombe e riserve. Il passaggio attraverso questo sistema di trincee e gallerie aggiunge una dimensione fisica al viaggio spirituale di movimento tra le chiese: stretti sentieri guidano i visitatori in un'unica fila, permettendo loro di scendere simbolicamente nella terra e ascendere al cielo come quel gruppo.

La geologia della regione ha determinato in parte la struttura delle chiese e dei loro sistemi idraulici. Di natura ignea, il massiccio roccioso del complesso ecclesiastico è composto principalmente da due tipi di basalto vulcanico. Le chiese sono state scolpite dall'alto verso il basso da sezioni di scorie basaltiche porose usando forbici, asce e altre lame. Gli operai hanno prima tracciato il perimetro della struttura sulla parete rocciosa, poi hanno isolato la struttura principale della chiesa. Infine, la massa interna è stata scolpita mentre l'esterno è stato raffinato e decorato.

A differenza della costruzione costruita, dove l'ultimo elemento costruito è in alto, questo metodo di costruzione lascia l'elemento tagliato più di recente in basso. Per prevenire le inondazioni dei fiumi sotterranei e delle falde acquifere, i costruttori di chiese hanno scavato canali di scolo e trincee. I tetti delle quattro chiese monolitiche autoportanti sono inclinati con la stessa inclinazione delle rocce da cui sono state scolpite, favorendo così il drenaggio. Ulteriori sistemi idraulici hanno riempito le cisterne e i bacini battesimali, comprese le tre vasche nel cortile di Biete Mariam.

Le chiese di Lalibela sono di forma quadrata o rettangolare, con pianta basilicale o cruciforme. Tranne dove le formazioni geologiche hanno forzato alterazioni, le chiese seguono l'usanza ortodossa di posizionare una porta su ciascuno dei lati ovest, nord e sud. Ripidi gradini e piedistalli conducono i visitatori alle chiese, sollevandoli da trincee e sentieri scolpiti. Porte e infissi presentano molteplici tipologie in tutto il complesso, tra cui stele, ogivali, cruciformi e axumiti. Le finestre e le porte in stile steleforme e axumite sono citazioni dirette dall'architettura dell'impero axumita, che regnò nell'attuale Etiopia settentrionale ed Eritrea dal primo all'ottavo secolo. Il rinascimento architettonico axumite del X secolo a Lalibela potrebbe essere sorto per legittimare il regno dei re della dinastia Zagwe collegandoli visivamente al potente antico impero. La Chiesa di Biete Amanuel, che sorge da un podio a gradini, è il miglior esempio di questa versione scolpita dell'architettura axumita. Le quattro facciate sono scolpite per richiamare la tecnica costruttiva preferita dall'impero, ovvero la stratificazione di lunghe travi orizzontali con malta e pietra, che creavano un'alternanza ritmica di superfici rientranti e sporgenti. Le finestre e le porte superiori e inferiori sembrano essere incorniciate dalle teste delle travi in ​​legno tipiche della costruzione axumita, mentre le finestre centrali imitano la forma delle monumentali stele axumite.

I pavimenti in moquette delle chiese sono tagliati grossolanamente e salgono o scendono in altezza per delimitare diverse aree sacre. I pilastri uncinati sostengono soffitti piatti, volte a botte e cupole, mentre elementi strutturali parzialmente scolpiti indicano cantieri abbandonati. Gli archi semicircolari dominano gli spazi interni, riflettendo sia i precedenti architettonici etiopici che i motivi comuni nelle miniature manoscritte. Molte chiese includono fregi ciechi o aperti in stile axumita nell'area del coro superiore. Mentre la maggior parte delle chiese ha solo ornamenti geometrici, Biete Golgotha ​​​​Mikael ha sculture in bassorilievo di figure umane sulle pareti interne e Biete Mariam ha un fregio esterno di cavalieri, variamente interpretati come santi o lo stesso re Lalibela. Unica tra le chiese di Lalibela, Biete Mariam conserva scene geometriche e bibliche dai colori vivaci dipinte su pareti, soffitti e colonne leggermente intagliati. Quasi tutte le chiese usano modanature e corde per spezzare le loro forme massicce in segmenti più piccoli.

Mentre il complesso di Lalibela è oggi considerato una rappresentazione della “Nuova Gerusalemme”, le dediche delle chiese e le loro funzioni sono cambiate nel corso dei secoli. Le prime costruzioni a Lalibela furono civiche: Biete Mercoreus e Biete Gabriel Rafael erano probabilmente palazzi reali o fortezze costruite per la difesa. Altre strutture furono trasformate in chiese nelle fasi successive dell'occupazione, tanto più che il luogo assunse l'attuale importanza come luogo di pellegrinaggio sacro. La connessione tra Lalibela e Gerusalemme potrebbe essere stata collegata alla storica pretesa etiope di discendenza reale salomonica, così come alla caduta di Gerusalemme nel XII secolo. In altri casi, la trasformazione fisica - inclusi collasso strutturale e inondazioni - ha costretto alla creazione di nuove strutture poiché le sculture più antiche sono state abbandonate. Un tempo centro politico chiamato Roha, la città divenne un centro religioso intitolato al re Lalibela subito dopo la sua morte.

Secoli dopo la sua costruzione, Lalibela ospita una grande comunità di preti e suore ortodossi etiopi. Dal 12° secolo, la città è stata un luogo continuo di pratica religiosa e pellegrinaggio popolare. I raduni dei pellegrini sono particolarmente importanti nei giorni delle grandi feste e del Natale ortodosso (Genna), che si svolge il 7 gennaio del calendario gregoriano. Al centro di molteplici sforzi di conservazione e restauro dagli anni '60, le chiese di Lalibela sono state elencate come patrimonio mondiale dell'UNESCO nel 1978. Il miglioramento dei trasporti verso il sito ha aumentato il numero di turisti e pellegrini che visitano ogni anno, rendendo così la conservazione e gli sforzi di studio una priorità assoluta.

Paterne Huston Bushunju, Repubblica Democratica del Congo, è corrispondente dall'Africa