Dog Rescue in Africa Centrale

Il gruppo dei volontari di Paterne Bushunju

Profilo del fondatore del Santuario di Sauvons nos Animaux

di Karen Menczer

Quando vedo un cane, non importa dove mi trovi, sono attratta da lui. Devo avvicinarmi, voglio accarezzarlo. Quando sento un cane piagnucolare, i miei muscoli si irrigidiscono; tutti i miei pensieri sono incanalati verso il cane: quale sarà il problema, cosa posso fare per aiutarlo?

Eppure alcuni sembrano immuni al magnetismo dei cani. Sono stata con persone che possono facilmente ignorare un cane che "piange". Sono sconcertata da questo. Perché alcuni di noi hanno reazioni profonde verso i cani, mentre altri non mostrano alcuna reazione? È la natura o l'educazione che ci rende amanti dei cani?

Poiché lavoro nel soccorso di animali in Africa, ho molte possibilità di indagare su questo mistero. Incontro persone che sono agli estremi, da chi ama i cani a chi li disprezza.

Paterne Bushunju, di Bukavu, nella parte orientale della Repubblica Democratica del Congo (RDC), è un amante dei cani. Nel corso di alcuni giorni abbiamo parlato a lungo dei nostri sentimenti per i cani, dove e quando hanno iniziato, come sono cresciuti, dove ci hanno portato. La sua storia è affascinante, ma per me non fa che aumentare il mistero. Questo è un estratto della nostra conversazione.

Come la maggior parte delle persone a Bukavu, nella provincia del Sud Kivu, ai genitori di Paterne Bushunju non piacevano i cani. I bambini con cui Paterne è cresciuto avevano paura dei cani e non erano particolarmente interessati a loro o al loro benessere. Poiché così tanti cani portano la rabbia, i genitori insegnano presto ai loro figli a evitarli, di solito attraverso l'uso di storie: cani e gatti sono malvagi. Sono stregoni che si trasformano in cani e gatti. Se gli dai una possibilità, ti morderanno. Gli amici di Paterne hanno ostracizzato i cani; al passaggio di un cane, i giovani correvano dietro all'animale urlando e lanciando sassi.

Un giorno, i bambini del quartiere di Paterne stavano inseguendo un cucciolo. Paterne ha cercato di fermarli. I suoi sentimenti per i cani erano diversi da quelli degli altri; non era sicuro del perché, e non era sicuro di cosa lo avesse spinto a tener testa ai suoi amici quel giorno. I giovani si sono rivolti a Paterne e lo hanno aggredito con un coltello. Ma quando il cucciolo ha abbaiato "ferocemente" ai bambini, questi si sono tirati indietro e sono scappati.

Quello è stato il giorno in cui Paterne ha avuto l'idea di nascondere i cani per proteggerli dagli abusi. Da quel momento si dedicò ad aiutare gli animali, pur ignorando i rifugi per cani e gatti; non c'era niente del genere a Bukavu.

Paterne Bushunju mentre assiste i suoi cani

Paterne mi ha detto che quando ha riflettuto su quel primo salvataggio, ha pensato all'esecuzione di un rifugiato ruandese nel campo profughi di Panzi. Per quanto orribile fosse stato, lo lasciò con la consapevolezza che sia l'uomo che il cucciolo avevano provato la stessa cosa - terrore assoluto - e che entrambi avevano il diritto di vivere, e di vivere senza paura.

Il primo cane che Paterne accolse nella sua casa fu un randagio a cui era stata tagliata una gamba. La chiamò Hatia, che significa "innocente". Sfortunatamente i genitori di Paterne non volevano questo cane, ed fu costretto a trovare un nascondiglio alternativo. Decise di utilizzare una piccola chiesa abbandonata vicino a casa sua. Lì, Paterne accolse rapidamente altri tre cani, li nutriva, li lavava e li sorvegliava. Seguirono altri cani, ovviamente!

Paterne ha iniziato a fare ricerche sul salvataggio di cani e gatti per saperne di più su come aiutare gli animali. Online, ha letto di altri che salvano animali e di rifugi. Seguendo il loro esempio, Paterne ha pubblicato su Facebook dei cani che aveva nascosto in chiesa. All'inizio, lo faceva solo per vedere come avrebbero reagito i suoi amici.

Il signor Giancarlo Barbadoro, presidente della Ecospirituality Foundation, una fondazione europea, ha visto i post su Facebook di Paterne e ha scritto che apprezzava ciò che stava facendo e ha chiesto se poteva aiutarlo. All'inizio Paterne non gli credette. Ma la conversazione continuò. Giancarlo ha detto che le immagini di Facebook erano molto sfocate e che Paterne aveva bisogno di un telefono migliore. Giancarlo si offrì di mandargliene uno che avrebbe scattato foto di buona qualità.

Ancora scettico, Paterne ha inviato i suoi dettagli di contatto. Una settimana dopo, DHL lo ha informato che un pacco era in attesa. Nella confezione, Paterne ha trovato un telefono Samsung SII.

Paterne ha spiegato a Giancarlo come vengono trattati i cani nella provincia del Sud Kivu. Grazie a Giancarlo, Paterne ha scoperto che molte persone in Europa aiutano cani e gatti. Giancarlo ha incoraggiato Paterne ad aprire un conto in banca e ha inviato a Paterne la sua prima donazione: 400 euro. Ciò ha permesso a Paterne di affittare una casa per i suoi cani e ha aiutato a pagare il loro cibo. Paterne lo ha riferito a Giancarlo (inviando le foto molto migliorate scattate con il suo nuovo telefono), e Giancarlo ha inviato altri aiuti.

Nel 2014, Paterne ha creato un'organizzazione per la protezione degli animali e l'ha chiamata Sauvons nos Animaux (Salviamo i nostri animali). Il numero dei follower sui social media di Paterne è cresciuto. Le persone hanno condiviso i suoi post su Facebook e sponsorizzato i cani al rifugio. Grazie al continuo supporto e all’aiuto di Giancarlo*, nel 2016 Paterne ha potuto acquistare un grande appezzamento di terreno e creare un rifugio permanente per cani e gatti. Attualmente il santuario ospita circa 70 cani e 20 gatti.

Le persone che vivono nella zona sono rimaste sorprese nel vedere qualcuno investire così tanto tempo e denaro in cani e gatti. Come mi ha detto Paterne, “Molti di loro si chiedono cosa ci guadagni. Molte persone pensano che io sia uno psicopatico e altri, un satanista. Per la maggior parte delle persone, il cane a Bukavu non è niente; puoi ucciderlo senza che nessuno si preoccupi o faccia domande".

Ma alcune persone del posto mostrano una curiosità più sana su ciò che sta facendo Paterne. Alcuni sono interessati a conoscere il salvataggio e i cani in generale. Paterne arruola le persone più sincere e degne di fiducia per aiutarlo a salvare i cani dagli abusi.

Il momento della cena

I membri della famiglia di Paterne furono i primi a scoraggiarlo nei suoi sforzi di salvataggio dei cani (gli chiesero se avesse perso la testa!). Paterne era diventato un ingegnere ambientale e la sua famiglia si chiedeva perché si prendesse cura dei cani invece di "fare qualcosa di grande". Oggi capiscono che ha intrapreso la strada che doveva seguire e che difendere gli animali è qualcosa di grande. Tre dei fratelli minori di Paterne sono ora volontari presso il santuario di Sauvons nos Animaux.

Fin dall'inizio, alcuni buoni amici di Paterne hanno capito cosa stava facendo e lo hanno incoraggiato. Molti di questi amici sono diventati "informatori": avvertono Paterne di casi di abuso o abbandono. (Altri amici non hanno mai capito le sue motivazioni e pensano ancora che il suo lavoro debba implicare qualcosa di subdolo.)

Sebbene sia un processo lento, Paterne ha visto cambiare in meglio gli atteggiamenti nei confronti di cani e gatti e del santuario. "Ne sono molto orgoglioso, perché questa non è l'immagine che questi bambini avevano del cane e del gatto", mi ha detto Paterne. “I bambini vengono al rifugio per giocare con gli animali senza problemi, solo per giocare. I loro genitori non glielo vietano, il che dimostra che siamo un buon modello. Sono convinto che questi bambini difenderanno gli animali per tutta la vita”.

Naturalmente, restano sfide serie. La RDC orientale ha alti livelli di povertà; il conflitto violento è comune; e l'area è soggetta a disastri naturali: terremoti, inondazioni, frane. Più di recente, all'inizio del 2021, inondazioni e frane devastanti non solo hanno causato molti morti a Bukavu e nei dintorni, ma hanno danneggiato il rifugio Sauvons nos Animaux. Una seconda alluvione e frana ha danneggiato uno dei canili.

Un'altra sfida è che non esiste una clinica veterinaria a Bukavu che soddisfi standard ragionevoli. Paterne è riuscito ad attirare un veterinario attento e qualificato che visita il rifugio quando necessario per sterilizzare, vaccinare e curare gli animali, soprattutto in caso di emergenza. Ma non sorprende che, senza fondi per coprire i costi del veterinario, gli animali del santuario abbiano una priorità inferiore rispetto ai suoi clienti paganti.

Il sogno di Paterne è avere una clinica veterinaria in loco, con un veterinario a tempo pieno per gli animali del rifugio, per gli animali che vivono per strada e per le famiglie con animali che hanno bisogno di cure veterinarie ma non possono permetterselo. Poiché è impossibile ottenere un sostegno finanziario a livello locale, Paterne deve guardare oltre i suoi confini per chiedere aiuto.

Sauvons nos Animaux impiega cinque aiutanti reclutati da Paterne per il loro amore per gli animali. Tre erano volontari prima di diventare personale retribuito. Dei 12 volontari che attualmente aiutano al rifugio, alcuni hanno iniziato come amanti degli animali e altri hanno imparato ad amare gli animali mentre aiutavano al rifugio. Parlando di quest'ultimo, Paterne ha affermato: “Era nostro dovere mostrare loro che il benessere degli animali è la cosa più importante e che devono proteggerli. Adesso capiscono e fanno il loro lavoro con amore e passione”.

La commemorazione del primo anniversario della scomparsa di Giancarlo Barbadoro presso il rifugio Sauvons Nos Animaux della Repubblica Democratica del Congo di cui è stato promotore

Le famiglie locali a volte adottano cani e gatti del rifugio. Paterne è a conoscenza degli standard di rifugio impiegati in Occidente e, al meglio delle sue capacità, li implementa. Il personale del rifugio cerca di abbinare gli animali ai bisogni e agli interessi di una famiglia e tutti gli animali vengono sterilizzati prima dell'adozione. Paterne ha descritto il processo di adozione come “una grave responsabilità che coinvolge tutta la famiglia. Tutti devono impegnarsi per farlo funzionare”.

Guardando al futuro, Paterne ha dichiarato: "Per migliorare la situazione di cani e gatti nella nostra comunità, abbiamo creato un Club giovanile. Siamo fortemente impegnati in questo perché è nostra responsabilità formare ed educare gli adulti di domani a conoscere e comprendere gli animali in modo che li rispettino e li proteggano. È uno dei principali strumenti nella lotta contro gli abusi e l'abbandono”.

Attraverso lo Youth Club, i bambini acquisiscono una comprensione degli animali facendo volontariato presso il rifugio, dove vengono assegnate loro responsabilità adeguate alla loro età e abilità per aiutarli a imparare come prendersi cura di cani e gatti. Alcuni mostrano persino interesse per il lavoro veterinario.

Oggi, il rifugio Sauvons nos Animaux è un luogo accogliente, con grandi cucce per i cani e splendidi giardini dove i cani possono muoversi liberamente se sono così inclini. Un ampio allevamento (ricostruito dopo che la frana lo ha distrutto) con giocattoli mantiene i gatti ben occupati. Paterne è soddisfatto dei suoi sforzi. “Ogni giorno mentre mi avvicino al rifugio, sento caldo nel mio cuore e quando arrivo al rifugio, mi dico sempre che il mio più grande rimpianto è non fare di più per aiutare gli animali. È come se dovessi farlo".

Sebbene siamo mondi a parte, Paterne e io condividiamo lo stesso sentimento per i cani. Siamo attratti da loro; dobbiamo aiutarli; non abbiamo scelta. È natura o cultura, o un po’ di entrambe?

*Purtroppo, il benefattore di Paterne, il signor Giancarlo Barbadoro, è mancato nel 2019. Oltre a Animal-Kind International, la sua fondazione Ecospirituality Foundation continua ad essere una delle principali fonti di finanziamento per Sauvons nos Animaux.